M20 — Nébuleuse Trifide
M20 (Nébuleuse Trifide) est une nébuleuse diffuse située dans la constellation du Sagittaire, à 5 200 années-lumière. Magnitude apparente: 6,3.
À propos de M20
Trois lobes rougeâtres séparés par des bandes sombres: c’est cette allure qui a valu à M20 le nom de Nébuleuse Trifide, proposé par John Herschel. L’objet réunit trois types de nébuleuses en un seul. Au centre, une nébuleuse en émission brille en rouge: son hydrogène est excité par le rayonnement d’étoiles très chaudes. Au nord, une nébuleuse par réflexion paraît bleue, car de la poussière y diffuse la lumière des étoiles, un peu comme l’atmosphère colore notre ciel. Enfin, des nuages sombres de poussière, catalogués Barnard 85, découpent la partie rouge en trois.
Charles Messier le découvre le 5 juin 1764, mais le décrit d’abord comme un amas d’étoiles de huitième et neuvième magnitudes, la nébulosité n’étant mentionnée qu’ensuite. William Herschel, qui évitait pourtant de renuméroter les objets de Messier, attribue quatre numéros différents à diverses parties de la nébuleuse.
L’étoile qui fait briller le gaz est en réalité un système multiple dont la composante principale, de type O, figure parmi les étoiles les plus chaudes et massives qui soient. La distance de la Trifide reste incertaine: les estimations vont d’environ 2 200 à près de 9 000 années-lumière, et la valeur la plus souvent citée est de 5 200. Les anciennes images de Hubble présentent une forme en escalier: la caméra utilisée comportait quatre détecteurs, dont l’un, plus précis, couvrait un champ plus petit, laissant un coin noir à l’assemblage.
Comment observer M20 depuis la France
La Trifide se cherche en juillet et août, en soirée, bas vers le sud, à une vingtaine de degrés de hauteur depuis la France. Commencez par la Nébuleuse de la Lagune (M8), environ 6° au nord du bec de la « Théière » du Sagittaire, puis remontez d’environ 2° vers le nord-nord-ouest. Avec une magnitude de 6,3, elle se voit aux jumelles comme une petite tache floue autour d’une étoile, à côté de l’amas M21. Il faut un télescope de 150 à 200 mm et un ciel bien noir pour distinguer les bandes sombres qui la divisent; un filtre UHC aide à faire ressortir la partie en émission. À l’oculaire, les couleurs restent invisibles: la nébuleuse apparaît grise.
Sources
- NASA – catalogue Messier de Hubble: M20
- SIMBAD (CDS, Strasbourg): M20
- SEDS – base de données Messier: M20
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.