M18
M18 est un amas ouvert situé dans la constellation du Sagittaire, à 4 900 années-lumière. Magnitude apparente: 7,5.
À propos de M18
Coincé entre la spectaculaire Nébuleuse Oméga et le grand nuage d’étoiles M24, M18 passe souvent inaperçu. Ce petit amas ouvert est pourtant l’une des découvertes personnelles de Charles Messier, qui l’inscrit dans son catalogue le 3 juin 1764, la même nuit que M16 et M17.
Dans un amas ouvert, les étoiles partagent la même origine, un nuage de gaz commun, mais la gravité les retient mal: elles finissent par se disperser dans la galaxie. Celui-ci est modeste: une vingtaine de membres principaux, dispersés sur environ 17 années-lumière. Sa distance, estimée à environ 4 900 années-lumière, reste discutée; selon les sources, elle va de 3 900 à 6 000 années-lumière, et les mesures du satellite Gaia la placent vers 5 000.
M18 est jeune, avec un âge estimé à environ 32 millions d’années, soit moins d’un centième de l’âge du Soleil. Ses étoiles les plus chaudes appartiennent au type spectral B3, une catégorie d’étoiles bleues massives dont la vie est courte: leur présence suffit à prouver la jeunesse de l’amas. Sur les photographies en couleur, ces étoiles bleues côtoient quelques étoiles jaunes ou orangées. Les catalogues lui associent aussi un peu de nébulosité, trace du gaz d’origine. L’amas se trouve dans une portion très riche de la Voie lactée, entre la Nébuleuse Oméga et le nuage d’étoiles M24, ce qui explique le décor d’étoiles serrées qui l’entoure sur les images à grand champ.
Comment observer M18 depuis la France
M18 se cherche en juillet et août, en soirée, au sud, à un peu moins de 30° de hauteur depuis la France. Le plus simple est de passer par la Nébuleuse Oméga (M17), facile à trouver environ 9° au nord de Kaus Borealis, l’étoile au sommet du couvercle de la « Théière » du Sagittaire: M18 se trouve à 1° au sud de M17, soit deux diamètres de Pleine Lune. Trop faible pour l’œil nu avec sa magnitude de 7,5, il forme aux jumelles un petit nœud d’étoiles serrées. Un petit télescope à faible grossissement montre une douzaine d’étoiles assez brillantes, bleues et jaunâtres, sur un riche fond de Voie lactée.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.