M17 — Nébuleuse Oméga
M17 (Nébuleuse Oméga) est une nébuleuse diffuse située dans la constellation du Sagittaire, à 5 000 années-lumière. Magnitude apparente: 6,0.
À propos de M17
Oméga, Cygne, Fer à cheval ou même Homard dans l’hémisphère Sud: M17 a reçu presque autant de surnoms que d’observateurs, chacun y voyant une forme différente. Derrière ces noms se cache l’une des plus grandes régions de formation d’étoiles de la Voie lactée. C’est une nébuleuse en émission: un nuage d’hydrogène que des étoiles nouvellement nées, très chaudes, font briller d’une teinte rougeâtre à rosée. Sa partie brillante s’étend sur une quinzaine d’années-lumière, mais le nuage complet atteint au moins 40 années-lumière et contient environ 800 fois la masse du Soleil en gaz, bien plus que la célèbre nébuleuse d’Orion.
Le Suisse Jean-Philippe Loys de Chéseaux la découvre en 1745-1746; elle fait partie des six seules « vraies nébuleuses » de sa liste. Son travail étant resté peu connu, Messier la redécouvre et la catalogue le 3 juin 1764.
Située à environ 5 000 années-lumière, M17 abrite l’un des plus jeunes amas d’étoiles de notre galaxie, âgé d’à peine un million d’années. La plupart de ses étoiles restent cachées derrière le gaz et la poussière. Leur rayonnement ronge les nuages froids et denses où se forment les étoiles: sur l’image de Hubble, l’une de ces poches de gaz, environ dix fois plus grande que notre système solaire, se détache au centre de la région la plus lumineuse. M17 et la Nébuleuse de l’Aigle, voisines dans le ciel, appartiennent sans doute au même grand complexe de nuages.
Comment observer M17 depuis la France
La Nébuleuse Oméga s’observe en juillet et août, en soirée, au sud, entre 20 et 30° de hauteur selon la latitude. Pour la trouver, repérez la « Théière » du Sagittaire, puis remontez d’environ 9° plein nord depuis Kaus Borealis, l’étoile au sommet du couvercle. Avec une magnitude de 6, elle se perçoit à l’œil nu par ciel très noir dans le Midi, et des jumelles la montrent nettement comme une petite barre lumineuse. Dans un télescope de 100 à 200 mm, cette barre se prolonge d’un crochet qui évoque un cygne flottant sur l’eau ou un chiffre 2; un filtre UHC renforce le contraste. Les amas M18, 1° au sud, et M16, 2,5° au nord, complètent la visite.
Sources
- NASA – catalogue Messier de Hubble: M17
- SIMBAD (CDS, Strasbourg): M17
- SEDS – base de données Messier: M17
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.