M15
M15 est un amas globulaire situé dans la constellation de Pégase, à 33 600 années-lumière. Magnitude apparente: 6,2.
À propos de M15
Au centre de M15, les étoiles sont entassées comme dans peu d’autres endroits de notre galaxie. Cet amas globulaire, une sphère de vieilles étoiles retenues par leur gravité, compte parmi les plus denses connus: son cœur s’est contracté au fil du temps, un phénomène appelé effondrement du cœur. La région centrale ne mesure qu’environ 1,4 année-lumière, alors que l’amas entier s’étend sur quelque 175 années-lumière, à environ 33 600 années-lumière de nous.
L’astronome Jean-Dominique Maraldi le découvre le 7 septembre 1746 en cherchant la comète de De Chéseaux, et le décrit déjà comme composé de nombreuses étoiles. Messier l’inscrit dans son catalogue le 3 juin 1764.
M15 détient plusieurs particularités. C’est le premier amas globulaire dans lequel on ait découvert une nébuleuse planétaire, la coquille de gaz rejetée par une étoile mourante: baptisée Pease 1, elle a été repérée en 1928 par Francis Pease et apparaît sur l’image de Hubble comme une tache bleue près du centre. On ne connaît que quatre objets de ce type dans des amas globulaires. L’amas pourrait en outre abriter en son cœur un trou noir de masse intermédiaire, environ 4 000 fois la masse du Soleil: bien plus lourd que les trous noirs issus d’une seule étoile, mais très loin des géants tapis au centre des galaxies. M15 figure enfin au troisième rang pour le nombre d’étoiles variables connues, avec plus d’une centaine.
Comment observer M15 depuis la France
M15 est un objet des soirées d’automne, de septembre à novembre, quand Pégase s’installe haut vers le sud, à plus de 50° de hauteur depuis la France. Le repère idéal est Enif, l’étoile orangée qui marque le museau du cheval ailé, à l’ouest du grand carré de Pégase: M15 se trouve à environ 4° au nord-ouest d’Enif. Avec une magnitude de 6,2, il est à la limite de l’œil nu sous un excellent ciel et se repère très facilement aux jumelles, où il ressemble à une étoile un peu gonflée. Dans un télescope de 100 à 150 mm, il dévoile un noyau très brillant et compact, entouré d’un halo qui se résout progressivement en étoiles quand l’ouverture augmente.
Sources
- NASA – catalogue Messier de Hubble: M15
- SIMBAD (CDS, Strasbourg): M15
- SEDS – base de données Messier: M15
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.