M13 — Amas globulaire d'Hercule
M13 (Amas globulaire d'Hercule) est un amas globulaire situé dans la constellation d’Hercule, à 22 200 années-lumière. Magnitude apparente: 5,8.
À propos de M13
En 1974, le radiotélescope d’Arecibo, à Porto Rico, envoie vers M13 l’un des premiers messages radio destinés à d’éventuelles civilisations extraterrestres. Le choix n’était pas un hasard: le Grand amas d’Hercule est l’un des amas globulaires les plus spectaculaires de l’hémisphère Nord. Un amas globulaire est une boule de vieilles étoiles serrées par leur gravité; celui-ci en contient plus de 100 000, dans une sphère large de plus d’une centaine d’années-lumière. Vers son centre, les étoiles sont au moins cent fois plus rapprochées qu’autour du Soleil.
Edmond Halley, célèbre pour avoir prédit le retour de sa comète, le découvre en 1714 et note qu’on le voit à l’œil nu par ciel serein et sans Lune. Messier l’inscrit le 1er juin 1764, persuadé qu’il ne contient aucune étoile. Ses étoiles, très tassées, ne seront distinguées qu’en 1779.
L’amas cache une curiosité: Barnard 29, une étoile chaude et bleue qui paraît déplacée dans une population aussi vieille. Il s’agit en fait d’une étoile âgée qui a perdu la plus grande partie de ses couches externes et qui pourrait bientôt, à l’échelle astronomique, devenir une nébuleuse planétaire, une bulle de gaz lumineuse expulsée en fin de vie. Hubble a photographié le cœur de M13 entre 1999 et 2006 en lumière visible et infrarouge. Là, les étoiles sont parfois si serrées qu’elles entrent en collision et fusionnent, donnant naissance à des « traînardes bleues » d’apparence anormalement jeune.
Comment observer M13 depuis la France
M13 est la star des nuits d’été: de mai à septembre, il passe presque au zénith en soirée depuis la France. Repérez d’abord la « Clé de voûte », le trapèze de quatre étoiles qui forme le corps d’Hercule, entre Véga, l’étoile très brillante de la Lyre, et Arcturus. M13 se trouve sur le côté ouest du trapèze, entre les étoiles êta et zêta, au tiers du chemin en partant d’êta. Sa magnitude de 5,8 le rend visible à l’œil nu sous un ciel bien noir; aux jumelles, c’est une boule floue impossible à manquer. Un télescope de 150 mm le résout déjà sur les bords, et un 200 mm le transforme en un fourmillement d’étoiles jusqu’au centre.
Sources
- NASA – catalogue Messier de Hubble: M13
- SIMBAD (CDS, Strasbourg): M13
- SEDS – base de données Messier: M13
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.