M12
M12 est un amas globulaire situé dans la constellation d’Ophiuchus, à 15 700 années-lumière. Magnitude apparente: 6,7.
À propos de M12
M12 a longtemps intrigué par son allure aérée: ses étoiles sont si peu concentrées vers le centre qu’on l’a cru un temps intermédiaire entre un amas globulaire et un riche amas ouvert. C’est pourtant bien un globulaire, une sphère de vieilles étoiles liées par leur gravité commune, situé à environ 15 700 années-lumière et large de quelque 75 années-lumière.
Charles Messier le découvre le 30 mai 1764 et le décrit comme une « nébuleuse sans étoiles », comme le fera Johann Elert Bode dix ans plus tard; leurs instruments manquaient de pouvoir séparateur. William Herschel le résout en étoiles en 1783.
Son histoire la plus étonnante est celle d’une perte. En 2006, une équipe utilisant le Very Large Telescope de l’ESO au Chili a constaté que M12 manquait nettement d’étoiles de faible masse. Au fil de son orbite, l’amas traverse des régions denses de la Voie lactée dont l’attraction lui arrache ses étoiles les plus légères: il aurait ainsi perdu jusqu’à un million d’étoiles. Ces fugitives forment un courant stellaire qui suit la même trajectoire. D’après ces travaux, l’amas pourrait même être entièrement dispersé dans 17 à 29 milliards d’années. Autre surprise, révélée par les rayons X: M12 abrite de nombreuses étoiles doubles en interaction, dans lesquelles une étoile aspire la matière de sa compagne. C’est inattendu dans un amas aussi peu dense, où les rencontres rapprochées devraient être rares. Hubble a photographié son centre en lumière visible et infrarouge.
Comment observer M12 depuis la France
M12 accompagne M10 dans les soirées de juin à août, vers le sud, à environ 40° de hauteur. Les deux amas occupent le centre d’Ophiuchus, le Serpentaire, constellation étendue mais sans étoile très brillante. Partez du couple Yed Prior et Yed Posterior, deux étoiles rapprochées à l’ouest de la constellation: M12 se trouve à environ 8° vers l’est-nord-est, et M10 à 3° plus au sud-est. Avec une magnitude de 6,7, il n’apparaît pas à l’œil nu; des jumelles en montrent une petite lueur ronde, à peine moins brillante que celle de sa voisine. Son caractère peu concentré le rend agréable dans un télescope de 150 à 200 mm, qui commence à le résoudre en étoiles jusqu’au centre.
Sources
- NASA – catalogue Messier de Hubble: M12
- SIMBAD (CDS, Strasbourg): M12
- SEDS – base de données Messier: M12
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.