M109
M109 est une galaxie située dans la constellation de la Grande Ourse, à 84 millions d’années-lumière. Magnitude apparente: 9,8.
À propos de M109
M109 est peut-être un cas d’identité confondue. Pierre Méchain avait signalé en 1781 une nébuleuse près de Phecda, l’étoile Gamma de la Grande Ourse; Charles Messier l’a mentionnée sans la publier, puis a noté une position à la main. Quand Owen Gingerich l’a ajoutée au catalogue en 1953, il l’a identifiée à la galaxie NGC 3992. Mais en 2006, l’examen d’un atlas céleste de 1795 a montré que Méchain avait en fait observé une galaxie voisine, NGC 3953. Le nom M109 reste attaché à NGC 3992, que Messier a probablement vue lui-même.
Il s’agit d’une spirale barrée, dont la barre centrale et l’anneau de bras évoquent la lettre grecque thêta. C’est le membre le plus brillant d’un groupe d’environ 80 galaxies de la Grande Ourse, et elle abriterait mille milliards d’étoiles. Sa structure serait influencée par trois petites galaxies satellites. Sa distance est mal connue: environ 84 millions d’années-lumière selon certaines estimations, alors que d’autres méthodes donnent plutôt 55 à 67 millions.
Hubble l’a photographiée avec sa caméra WFC3, en lumière visible et infrarouge, dans le cadre d’une étude des trous noirs supermassifs au cœur de galaxies très variées. William Herschel, qui l’avait retrouvée indépendamment en 1789, l’avait d’abord prise pour une nébuleuse planétaire.
Comment observer M109 depuis la France
M109 se repère grâce à Phecda, l’étoile du coin inférieur de la casserole de la Grande Ourse, du côté du manche: la galaxie se trouve à seulement 40 minutes d’arc au sud-est de cette étoile, si près qu’elles peuvent tenir dans le même champ d’oculaire. La Grande Ourse ne se couche jamais depuis la France, mais la meilleure période est le printemps, en soirée, quand elle passe très haut. Avec une magnitude de 9,8 et une lumière diffuse, M109 exige un télescope d’au moins 150 mm et un ciel sans pollution lumineuse; l’éclat de Phecda gêne d’ailleurs la vision. Un petit instrument montre une traînée de lumière, un plus grand un noyau entouré d’un halo flou en forme de poire.
Sources
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