M106
M106 est une galaxie située dans la constellation des Chiens de Chasse, à 22 millions d’années-lumière. Magnitude apparente: 8,4.
À propos de M106
Deux bras de trop: outre ses bras spiraux habituels faits d’étoiles, M106 en possède une seconde paire, révélée en rouge sur les images, constituée non pas d’étoiles mais de gaz chaud. Les astronomes attribuent ces bras fantômes au trou noir supermassif du centre, dont l’activité brasse violemment la matière qui l’entoure. Le noyau de cette spirale des Chiens de Chasse est d’ailleurs « actif »: Carl Seyfert l’a rangée dès 1943 parmi les galaxies à noyau brillant que l’on appelle aujourd’hui galaxies de Seyfert.
M106 occupe aussi une place d’honneur dans la mesure des distances. Un disque de gaz qui tourne autour de son trou noir émet comme un laser naturel dans le domaine des micro-ondes, un « maser ». En suivant ce disque avec un réseau de radiotélescopes à partir de 1995, les chercheurs ont estimé la masse centrale à environ 36 millions de fois celle du Soleil et obtenu une distance purement géométrique de la galaxie, indépendante des autres méthodes. Les valeurs adoptées tournent autour de 22 à 24 millions d’années-lumière.
Pierre Méchain l’a découverte en 1781, mais elle n’a été intégrée au catalogue de Messier qu’en 1947, par Helen Sawyer Hogg. L’image publiée par la NASA combine les données de Hubble, pour le centre et les bras, avec des poses des astronomes amateurs Robert Gendler et Jay GaBany pour compléter le champ et les couleurs.
Comment observer M106 depuis la France
M106 est l’une des galaxies les plus faciles pour un premier télescope: magnitude 8,4 et une taille apparente généreuse. Elle se voit même aux jumelles sous un ciel noir, comme une lueur ovale. Le printemps, d’avril à juin, la place presque au-dessus de la tête en soirée. Pour la trouver, repérez Phecda, l’étoile du coin inférieur de la casserole de la Grande Ourse côté manche, puis Chara, l’étoile la plus discrète des Chiens de Chasse, sous le manche: M106 est à peu près à mi-chemin entre les deux. Un petit télescope montre un ovale allongé au noyau brillant; avec 200 mm et un bon ciel, les bras commencent à se dessiner autour du cœur.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.