M103
M103 est un amas ouvert situé dans la constellation de Cassiopée, à 8 500 années-lumière. Magnitude apparente: 7,4.
À propos de M103
Harlow Shapley a un temps douté que M103 soit un véritable amas: avec ses étoiles éparses, il pouvait n’être qu’un alignement fortuit d’étoiles situées à des distances différentes. On sait aujourd’hui que ses membres se déplacent ensemble dans l’espace, preuve qu’ils forment un authentique amas ouvert, un groupe d’étoiles nées du même nuage de gaz. Le nombre de membres reconnus a beaucoup varié selon les études, de 25 à 172.
Situé à environ 8 500 années-lumière, en pleine bande de la Voie lactée dans Cassiopée, M103 est l’un des amas les plus lointains du catalogue de Messier. Ses 6 minutes d’arc correspondent à une quinzaine d’années-lumière. C’est aussi un amas jeune: son âge est estimé entre 9 et 25 millions d’années selon les auteurs. Ses deux étoiles les plus brillantes sont une supergéante et une géante bleues, et il abrite une géante rouge, une étoile en fin de vie gonflée et refroidie, qui ressort en orangé sur les photos en couleurs.
L’étoile la plus voyante du groupe, la double Struve 131, n’en fait d’ailleurs pas partie: elle se trouve au premier plan. Pierre Méchain a découvert M103 en 1781, et Charles Messier l’a ajouté à son catalogue d’après son rapport, sans avoir eu le temps de l’observer lui-même avant la publication. C’est ainsi l’un des tout derniers numéros de la liste originale publiée par Messier.
Comment observer M103 depuis la France
Cassiopée, le W du ciel boréal, ne se couche jamais depuis la France, et M103 est particulièrement bien placé les soirs d’automne et de début d’hiver, très haut dans le ciel. Trouvez Ruchbah (Delta Cassiopeiae), la quatrième étoile du W en partant de l’ouest: M103 se trouve à environ un degré à l’est-nord-est de cette étoile. Avec une magnitude de 7,4, il apparaît aux jumelles comme une petite tache nébuleuse en éventail; dans un petit télescope, il se résout en quelques dizaines d’étoiles, dominées par la double Struve 131. Cherchez la petite étoile orangée, la géante rouge, parmi les étoiles blanc-bleu. Attention à ne pas le confondre avec les autres amas voisins, comme NGC 663.
Sources
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Dédicace symbolique dans le registre privé Starry Memory. Selon son éclat et la météo, on la voit à l’œil nu, aux jumelles, ou l’on repère sa direction.