M101 — Galaxie du Moulinet
M101 (Galaxie du Moulinet) est une galaxie située dans la constellation de la Grande Ourse, à 21 millions d’années-lumière. Magnitude apparente: 7,9.
À propos de M101
Près de deux fois plus large que la Voie lactée, M101 étale son disque sur quelque 170 000 années-lumière. Cette spirale de la Grande Ourse, surnommée galaxie du Moulinet, contient au moins mille milliards d’étoiles. Ses bras sont jalonnés de vastes nébuleuses, des nuages d’hydrogène où naissent des amas d’étoiles bleues. Certaines de ces régions brillent assez pour que William Herschel et d’autres observateurs leur aient attribué leurs propres numéros de catalogue, comme s’il s’agissait d’objets distincts.
Pierre Méchain l’a découverte le 27 mars 1781, et elle fait partie des dernières entrées du catalogue de Messier. En 1851, Lord Rosse l’a identifiée comme l’une des premières « nébuleuses spirales ». Derrière sa symétrie apparente, M101 est en réalité dissymétrique, son noyau étant décalé par rapport au centre du disque.
Située à environ 21 millions d’années-lumière, elle a fait l’objet de mesures de céphéides par Hubble au milieu des années 1990 pour préciser sa distance. L’une des plus grandes images de galaxie spirale jamais obtenues par le télescope spatial lui est consacrée: une mosaïque de 51 poses accumulées sur près de dix ans. M101 est aussi célèbre pour SN 2011fe, une supernova de type Ia découverte le 24 août 2011, qui a atteint la magnitude 9,9 et a donc pu être vue avec de petits instruments. Ce type d’explosion, d’éclat très régulier, sert justement de « chandelle standard » pour mesurer l’expansion de l’Univers.
Comment observer M101 depuis la France
M101 ne se couche jamais sous nos latitudes, mais c’est de mars à juillet, en soirée, qu’elle est le plus haut. Elle forme un triangle à peu près équilatéral avec Mizar et Alkaïd, les deux dernières étoiles du manche de la Grande Ourse, du côté nord-est du manche. Méfiez-vous de sa magnitude de 7,9: sa lumière est étalée sur près d’un demi-degré, presque la taille de la pleine Lune, si bien que la galaxie paraît très pâle. Sous un ciel noir, des jumelles montrent une lueur diffuse; un petit télescope à faible grossissement révèle surtout la région centrale, et à partir de 100 mm quelques nœuds des bras apparaissent comme des taches pâles.
Sources
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