Une supernova est l'explosion violente d'une étoile massive (plus de 8 masses solaires) à la fin de sa vie, quand son cœur s'effondre sous sa propre gravité. Pendant quelques jours à quelques semaines, une supernova peut briller plus que toute sa galaxie d'origine. L'explosion disperse dans l'espace les éléments chimiques lourds (carbone, oxygène, fer) forgés pendant la vie de l'étoile. Ces éléments formeront de nouvelles étoiles et planètes — le calcium de vos os et le fer de votre sang proviennent de supernovae anciennes.
« Supernova » vient du latin scientifique super (« au-dessus », « plus que ») et nova (« nouvelle »). Le terme « nova » désignait depuis Tycho Brahe (1572) une « étoile nouvelle » apparaissant soudainement dans le ciel. En 1934, les astronomes Walter Baade et Fritz Zwicky inventent le terme « super-novae » pour distinguer des explosions stellaires bien plus puissantes que les novae classiques. Le pluriel français reste « supernovae » (forme savante) ou « supernovas » (forme courante).
Les supernovae historiques observées à l'œil nu : SN 1006 (la plus brillante jamais observée, magnitude -7,5, dans le Loup) ; SN 1054 (origine de la nébuleuse du Crabe, observée par les astronomes chinois) ; SN 1572 (étoile de Tycho Brahe, Cassiopée) ; SN 1604 (étoile de Kepler, Ophiuchus). Aucune supernova visible à l'œil nu n'a été observée dans la Voie Lactée depuis 1604. SN 1987A dans le Grand Nuage de Magellan a été visible à l'œil nu en 1987 — première supernova visible depuis l'invention du télescope. Bételgeuse pourrait exploser dans les 100 000 prochaines années.
Types de supernovae : Type Ia (naine blanche dans un système binaire qui accumule de la matière jusqu'à exploser, luminosité standardisée utilisée comme « chandelle standard » pour mesurer les distances cosmiques) ; Type II (étoile massive >8 M☉ en effondrement gravitationnel, comme la SN 1987A). Énergie libérée par une supernova : ~10⁴⁴ joules — l'équivalent de l'énergie produite par notre Soleil pendant 10 milliards d'années, libérée en quelques semaines. Le résidu peut être une étoile à neutrons (pulsar) ou un trou noir stellaire. La supernova SN 2006gy fut la plus lumineuse jamais observée : 100 milliards de fois la luminosité solaire pendant 70 jours.
Certaines supernovae historiques sont marquées sur votre poster Starry Memory si elles correspondent à votre date. Pour un poster du 11 novembre 1572, vous verrez l'étoile de Tycho Brahe dans Cassiopée — un événement astronomique qui a transformé la science (Tycho prouve que les cieux ne sont pas immuables, ébranlant 2 000 ans de dogme aristotélicien). Le catalogue HYG ne contient pas les rémanents de supernova directement, mais la nébuleuse du Crabe (M1) apparaît si l'option « ciel profond » est activée.
La dernière supernova visible à l'œil nu dans notre galaxie date de 1604 (étoile de Kepler). Les astronomes attendent la prochaine avec impatience — Bételgeuse est une candidate !
Les astronomes estiment qu'une supernova se produit dans notre galaxie environ tous les 50 à 100 ans en moyenne. Aucune n'a été visible à l'œil nu depuis 1604 (étoile de Kepler) — soit plus de 420 ans. Beaucoup se produisent cachées par la poussière interstellaire. La prochaine pourrait survenir n'importe quand : Bételgeuse, Eta Carinae ou IK Pegasi sont des candidates.
Cela dépend de la masse initiale de l'étoile. Pour des étoiles de 8 à 25 masses solaires, le résidu est une étoile à neutrons — objet ultra-dense de 20 km de diamètre, parfois pulsar. Pour les étoiles > 25 M☉, l'effondrement gravitationnel forme un trou noir stellaire. Autour du résidu, le gaz éjecté forme une nébuleuse en expansion (rémanent), comme la nébuleuse du Crabe (M1) de la SN 1054.
C'est possible mais peu probable statistiquement. Bételgeuse est en fin de vie (~10 millions d'années) et entrera en supernova dans les 100 000 prochaines années. La probabilité que cela arrive dans les 100 prochaines années est de 0,1 %. Si elle explosait demain, sa lumière (à 642 al) atteindrait la Terre 642 ans après l'explosion. Pendant quelques mois, elle serait aussi brillante que la pleine lune.
Seulement si elles se produisent à moins de 50 années-lumière. Aucune étoile candidate ne se trouve à cette distance. Bételgeuse (642 al), trop lointaine, ne représente aucun danger : sa lumière sera spectaculaire mais inoffensive. En revanche, les supernovae sont les fabricantes de tous les éléments lourds (calcium, fer, or) — sans elles, ni la Terre, ni la vie n'existeraient.
Termes associés : Étoile, Nébuleuse, Trou noir, naine blanche
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