Une galaxie est un système gravitationnel composé d'étoiles, de gaz interstellaire, de poussière cosmique et de matière noire. Les galaxies varient en taille : de quelques milliards d'étoiles (galaxies naines) à des milliers de milliards (galaxies géantes). Il existe trois types principaux : spirales (comme la Voie Lactée), elliptiques et irrégulières. L'univers observable contient environ 2 000 milliards de galaxies. La galaxie d'Andromède (M31), à 2,5 millions d'années-lumière, est la plus proche grande galaxie et est visible à l'œil nu par nuit claire.
« Galaxie » vient du grec ancien γαλαξίας (galaxías), formé sur γάλα (gála, « lait »). Le terme désignait initialement la bande laiteuse traversant le ciel (notre Voie Lactée) — du grec γαλαξίας κύκλος (« cercle laiteux »). Aristote utilisait déjà le mot vers -350. Le sens moderne (système d'étoiles séparé de la Voie Lactée) ne date que de 1924, après les découvertes d'Edwin Hubble. La même racine indo-européenne *glak- a donné lactose, galactose et galaxie — toujours une histoire de lait cosmique.
Jusqu'au début du XXe siècle, les astronomes pensaient que la Voie Lactée constituait l'ensemble de l'univers. Le débat Curtis-Shapley (1920) oppose deux thèses sur la nature des « nébuleuses spirales ». En 1923, Edwin Hubble identifie une céphéide dans Andromède (M31) au télescope du Mont Wilson — il en déduit une distance de 900 000 al (valeur révisée depuis à 2,5 millions). C'est la révolution : Andromède est une autre galaxie. En 1929, Hubble découvre que les galaxies s'éloignent (expansion de l'univers). En 2024, le télescope James Webb observe des galaxies à 13,5 milliards d'al — quasi-contemporaines du Big Bang.
Galaxies remarquables : Voie Lactée (notre galaxie, spirale barrée, 200-400 milliards d'étoiles) ; Andromède (M31, spirale, 2,5 millions d'al, 1 trillion d'étoiles, visible à l'œil nu) ; Galaxie du Triangle (M33, spirale, 2,73 millions d'al) ; Grand Nuage de Magellan (galaxie naine irrégulière satellite, visible à l'œil nu hémisphère sud) ; Galaxie du Sombrero (M104, à 28 millions d'al) ; IC 1101 (galaxie elliptique géante, 6 millions d'al de diamètre, la plus grande connue). L'univers observable contient ~2 000 milliards de galaxies. Galaxies les plus lointaines observées : JADES-GS-z14-0 à 13,5 milliards d'al (image du télescope JWST, lumière émise 290 millions d'années après le Big Bang).
Trois galaxies sont visibles à l'œil nu et peuvent apparaître sur votre poster Starry Memory si l'option « ciel profond » est activée : Andromède (M31, dans la constellation d'Andromède, magnitude 3,4), le Triangle (M33, magnitude 5,7) et les Nuages de Magellan (hémisphère sud uniquement). Chacune est placée à sa position exacte calculée pour votre date et lieu. Le catalogue HYG, lui, ne contient que les étoiles individuelles de la Voie Lactée — pas les étoiles des autres galaxies, beaucoup trop lointaines.
La Voie Lactée et Andromède se rapprochent l'une de l'autre à 110 km/s. Elles fusionneront dans environ 4,5 milliards d'années pour former « Milkomeda ».
Environ 2 000 milliards (2 × 10¹²) de galaxies dans l'univers observable, selon les dernières estimations du télescope Hubble (2016, publication Conselice et al.). Avant le télescope James Webb, on estimait 200 milliards — la révision à la hausse vient de la détection de nombreuses galaxies naines à grand redshift. Chaque galaxie contient en moyenne 100 milliards d'étoiles.
Le Grand Chien Naine (Canis Major Dwarf), galaxie naine à seulement 25 000 al du Soleil — actuellement absorbée par la Voie Lactée. Plus connue : la galaxie naine du Sagittaire (50 000 al), aussi en cours de fusion. Parmi les grandes galaxies indépendantes, c'est Andromède (M31) à 2,5 millions d'al, qui s'approche de nous à 110 km/s.
Non, jamais. Toutes les galaxies tournent sur elles-mêmes (la Voie Lactée fait un tour en 230 millions d'années) et s'éloignent ou se rapprochent selon la dynamique cosmique. Andromède se rapproche, mais toutes les galaxies plus lointaines s'éloignent à cause de l'expansion de l'univers (loi de Hubble : v = H₀ × d, avec H₀ = 67-73 km/s/Mpc).
Le milieu intergalactique, principalement vide mais contenant un plasma d'hydrogène très dilué (1 atome par mètre cube en moyenne) et de la matière noire. Les galaxies forment des structures hiérarchiques : groupes (le Groupe Local contient 80+ galaxies dont la Voie Lactée, Andromède et le Triangle), amas (Amas de la Vierge à 65 millions d'al) et superamas (Superamas Laniakea, 500 millions d'al).
Termes associés : Voie Lactée, Étoile, Nébuleuse, andromede
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